白蚁的食物都是些木质纤维。一般动物对木质纤维是不能消化的，而白蚁就有这种本事。它们通过取食木质纤维，为自己提供营养。其实白蚁的本事并不是依靠自身的特殊生理功能，而是靠它肠内的很多原生动物门，鞭毛虫纲的多鞭毛虫。这些多鞭毛虫能分泌纤维素酶和纤维二糖酶，能将木质纤维分解成葡萄糖及其他产物，为白蚁提供了营养物。白蚁则为多鞭毛虫提供了住处和食物，这在生物学上称为共生。
白蚁是昆虫世界中的建筑师与破坏者。它的特点是喜欢蠹食木材并有高度的社会组织。白蚁怕光，日间藏匿不出，和它的近亲蟑螂相同。但事实上，白蚁群中的工蚁多数没有眼，这是它们长期藏匿洞内，不见天日的结果。长成后的白蚁是灰白色，体软而力弱，但成群的白蚁，力量非常强大。
白蚁是真正精巧的建筑师，在干燥木材内部，在地下洞穴里面，或在构造异常错综复杂而高入空中的蚁巢中生活。热带地区中，这种蚁巢有时高达6米左右。白蚁筑巢时，用自己的一种分泌物与泥土及排泄物混合，干燥后十分坚硬，与水泥相似。在热的地方，白蚁会在巢中放进一些干草，驱除暑气；并建筑垂直式的空气调节管道，使空气易于流通。有些白蚁还会在巢中增加类似堤坝与沟渠的建筑物，排除流入的雨水。
但白蚁有一种很矛盾的性格，它精于建筑，另一方面也长于破坏。白蚁的食物，除植物种子、树叶与真菌外，多数是木材。它会破坏地板、墙壁及其他建筑结构，使房屋遭受严重的损害。不过，热带地区中，树木的繁殖速度很快，白蚁蠹食木材，反而是一种需要的活动，能使森林中植物保持生态上的平衡。
